¿Qué es un biocarburante?

Los biocarburantes o biocombustibles, como también se les conoce, son combustibles líquidos o gaseosos producidos a partir de biomasa, es decir, provienen de materia orgánica procedente de diferentes tipos de fuentes, como cultivos, desechos agrícolas, industriales, forestales y urbanos.

Biocarburantes

Los biocombustibles están compuestos por una mezcla de sustancias orgánicas que pueden utilizarse para hacer funcionar a los motores de combustión interna. Estas sustancias orgánicas, se generan por procesos de origen biológico que pueden ser espontáneos o inducidos.

Los biocarburantes representan una alternativa real a los combustibles fósiles tradicionales. Generalmente, tienen un origen vegetal y cuentan con la particularidad de no contener azufre y no incrementar el CO2 emitido a la atmósfera. En este artículo, describiremos a los biocarburantes, sus ventajas y desventajas, su origen y los tipos de biocombustibles que existen actualmente.

Definición de biocarburante o biocombustible

Los biocarburantes provienen de materia prima de origen orgánico. Imagen de Eadic

Un biocarburante es una mezcla de diferentes sustancias orgánicas, que en su conjunto, pueden ser utilizadas como combustible para motores de combustión interna. Su origen es mayoritariamente agrícola, de hecho, el prefijo bio es utilizado para elementos que provienen del agro. Los biocombustibles, suelen presentarse en estado líquido y provienen principalmente de cultivos de maíz, mandioca, oleaginosas y especies forestales, como el pino y el eucalipto.

Podemos clasificar a los biocarburantes en dos clases: La primera, representa el grupo de los alcoholes y sus derivados, y la segunda, la de los aceites que provienen de oleaginosas, como la soja, la palma y el girasol. Estos biocombustibles forman parte de las energías limpias y renovables, contando con una creciente popularidad alrededor del mundo.

Grupos de biocarburantes

Esquema de las generaciones de biocarburantes. Imagen de ReserachGate

A continuación, describiremos tres grandes grupos de biocombustibles, cada uno de ellos cuenta con técnicas de generación y extracción diferentes, pero todos parten de materia prima de origen orgánico.

Biocarburantes de primera generación

Generalmente, provienen de productos agrícolas, muchos de ellos utilizados también en la industria alimenticia, como por ejemplo: El almidón, el azúcar, el aceite vegetal y diferentes tipos de grasas animales. La fabricación de este tipo de biocombustibles es realmente simple y por lo general, de bajo costo. Sin embargo, si son utilizados a gran escala, pueden tener un efecto adverso en la producción de alimentos.

Entre las principales materias primas utilizadas para generar estos biocarburantes tenemos:

1. El jugo de caña de azúcar.
2. El jugo de remolachas.
3. Granos de maíz.
4. Aceites de girasol, soja, palma, ricino, semillas de algodón, de coco, de maní, etc.
5. Diferentes tipos de grasas animales.
6. Aceites de desecho de cocción y de producción de alimentos.

Para generar estos biocarburantes, se utilizan tecnologías del tipo convencional como la transesterificación, la fermentación y la digestión anaerobia.

Biocarburantes de segunda generación

Estos biocombustibles provienen de biomasa de naturaleza fibrosa. Las materias primas utilizadas para obtenerlos, son sostenibles y definidas por su disponibilidad e impacto ambiental (emisiones de efecto invernadero y uso de suelos), siendo cultivos energéticos no aptos para el consumo humano (no alimenticios). Estos cultivos, cuentan con la particularidad de poseer crecimiento acelerado, alta densidad y una gran cantidad de energía almacenada dentro de sus componentes químicos.

Los procesos productivos de este tipo de biocombustible son más complicados que los de primera generación, estando muchos de éstos aún en desarrollo, como por ejemplo, el combustible de avión a partir de gases de desecho de la producción de acero, el etanol de celulosa, el combustible de algas, el biohidrógeno, el biometanol, entre otros.

Las principales materias primas utilizadas para generar biocarburantes de segunda generación son:

1. Aceites usados.
2. Trazas o pellets de madera.
3. Cáscaras de frutas.
4. Desechos industriales
5. Hongos y algas

Biocarburantes de tercera generación

Al igual que los anteriores biocarburantes, son extraídos de productos no comestibles o aptos para el consumo humano, siendo esta característica una ventaja en su producción a gran escala. Las materias primas más destacables, son las diferentes clases de microalgas que están siendo utilizadas como estandarte para esta generación de biocombustibles. Para sintetizar este tipo de combustibles orgánicos es necesario el uso de técnicas de biología molecular y química avanzada.

Biocarburantes más utilizados en la actualidad

Los biocarburantes crecen cada día en popularidad. Imagen de Ecomena

Entre los biocarburantes más utilizados actualmente, tenemos los de primera generación, ya que se encuentran más masificados. Sin embargo, los de segunda y tercera generación van ganando terreno cada día más entre las alternativas renovables más interesantes.

A continuación, tenemos un listado con los biocombustibles más utilizados en el mundo:

1. Bioetanol: Producido a partir de la transformación química de productos agrícolas para obtener alcohol etílico.
2. Biodiesel: Éster etílico o metílico, producido a partir de grasas de origen animal o vegetal.
3. Hidrobiodiesel: Conocido también como HVO. Se trata de un hidrocarburo proveniente del tratamiento de aceites o grasas de origen animal o vegetal con hidrógeno.
4. Biobutanol: También conocido como biogasolina, puede ser utilizado directamente en motores que utilizan gasolina fósil.
5. Biogás: Es generado a partir de la digestión anaerobia de materia orgánica.

Existen muchas otras opciones, sin embargo, estas son las más extendidas alrededor del mundo.

Ventajas y desventajas del uso de los biocarburantes

Ciclo de vida de los biocarburantes. Imagen de Avegatasta

El uso de biocarburantes o biocombustibles tiene una serie de ventajas y desventajas, las cuales veremos a continuación:

Ventajas del uso de biocarburantes

• Son una fuente de energía reciclable.
• Reducen las emisiones de efecto invernadero.
• Generan empleos y fomentan la economía rural.
• Revalorizan el uso de tierras no aptas para cultivos tradicionales de alimentos.
• Fomentan la productividad y competencia, ya que no se requiere de importaciones de combustibles tradicionales.
• No emanan azufre.
• Las técnicas de extracción son bastante seguras.
• Permiten reciclar basura y desechos orgánicos en algunos casos.

Desventajas del uso de biocarburantes

• Los biocarburantes provenientes de palma aceitera, caña de azúcar y soja, pueden conllevar grandes impactos ambientales.
• Mayoritariamente, están destinados a motores de poca potencia.
• Requieren grandes espacios de cultivo.
• Precisan una transformación previa, que puede ser compleja.
• Los bioalcoholes generan mayor emisión de CO2, que la gasolina o el gasoil.

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